90년대 중반, 평범한 맥도날드 커피 구매가 미국 사법 체계에 충격을 주는 소송으로 이어진다고 상상해 보세요. 차 안에서 실수로 무릎에 커피를 흘린 후 하룻밤 사이에 전국적인 이슈가 된 스텔라 리벡이 그 주인공입니다. 사람들은 “커피가 뜨거워야 한다는 사실을 몰랐나?”라고 농담할지도 모릅니다. 하지만 세부 사항이 밝혀지자 농담 섞인 분위기는 진지한 토론으로 바뀌었습니다. 리벡이 처한 현실은 농담이 아니었기 때문입니다.

이 사건은 커피를 엎지른 평범한 이야기가 아니었습니다. 이 사건은 리벡 대 맥도날드 레스토랑의 소송으로, 긴장감 넘치는 법정 스릴러에 버금가는 흥미진진한 드라마였습니다. 리벡의 불만은 단순히 커피를 흘린 것에 대한 것이 아니었습니다. 맥도날드에서 제공되는 커피의 온도가 지나치게 뜨겁다는 것이었습니다. 보통 커피 한 잔은 화씨 130~140도의 편안한 온도로 제공되지만, 맥도날드는 180~190도의 뜨거운 커피를 제공했고, 이로 인해 스텔라는 몸의 6% 이상에 3도 화상을 입었습니다. 사건의 파장은 점점 커져갔고 전 세계가 이를 지켜보았습니다.

이야기의 극적인 절정에서 배심원단은 무한한 지혜를 발휘하여 이 화상 사건에 대해 맥도날드의 책임이 80퍼센트에 달한다고 판결했습니다. 배심원단은 리벡에게 치료비 보상으로 16만 달러의 거액을 배상하고, 징벌적 손해배상으로 맥도날드 커피 매출의 이틀치에 해당하는 270만 달러(2022년 기준 5,000,000달러 상당)를 배상하라고 판결했습니다. 그러나 재판부는 징벌적 손해배상액을 보상적 손해배상액의 3배인 총 64만 달러로 감액했습니다. 항소를 검토하기도 전에 양측은 기밀 유지에 합의하기로 결정했고, 리벡 대 맥도날드 레스토랑의 흥미진진한 소송은 마무리되었습니다. 이 법적 롤러코스터는 전설적인 이야기로 남아 있으며, 때때로 현실이 소설보다 더 낯설고 더 뜨겁다는 것을 증명합니다.