Immaginatevi questo: è la metà degli anni ’90 e un normale acquisto di caffè da McDonald’s si trasforma in una causa che manda onde nel sistema giudiziario americano. Sotto i riflettori c’è Stella Liebeck, che da un giorno all’altro diventa una star nazionale dopo essersi accidentalmente rovesciata il caffè sulle ginocchia mentre era in auto. La gente potrebbe scherzare: “Non si è resa conto che il caffè dovrebbe essere bollente?”. Ma quando i dettagli sono venuti alla luce, i toni scherzosi si sono trasformati in discussioni serie. La realtà della situazione di Liebeck era tutt’altro che uno scherzo.

Non si trattava della solita storia di un maldestro versamento di caffè. Si trattava invece di Liebeck contro i ristoranti McDonald’s, un dramma avvincente che avrebbe potuto rivaleggiare con i più avvincenti thriller da tribunale. Il reclamo di Liebeck non riguardava solo il caffè versato. Si trattava delle temperature irragionevolmente bollenti dell’infuso servito da McDonald’s. Mentre una tazza media di caffè viene solitamente servita a una confortevole temperatura di 130-140 gradi Fahrenheit, McDonald’s aveva servito una pozione bollente a 180-190 gradi, causando a Stella ustioni di terzo grado sul sei per cento del corpo. La trama si infittì e la nazione rimase a guardare, affascinata.

Nel drammatico epilogo della vicenda, la giuria, nella sua infinita saggezza, ha ritenuto McDonald’s responsabile all’80% dell’incidente rovente. La giuria ha assegnato a Liebeck 160.000 dollari di danni compensativi per le spese mediche e ben 2,7 milioni di dollari (equivalenti a 5.000.000 di dollari nel 2022) di danni punitivi – l’equivalente di due giorni di vendite di caffè McDonald’s. Il giudice del processo ha tuttavia ridotto i danni punitivi a tre volte l’importo dei danni compensativi, per un totale di 640.000 dollari. Prima che si potesse prendere in considerazione un appello, entrambe le parti decisero di patteggiare per una cifra riservata, concludendo l’avvincente saga di Liebeck contro McDonald’s Restaurants. Questa vicenda legale rimane una storia leggendaria, a dimostrazione del fatto che a volte la realtà è davvero più strana e scottante della finzione.