Imaginez : nous sommes au milieu des années 90 et un banal achat de café chez McDonald’s se transforme en un procès qui provoque une onde de choc dans le système judiciaire américain. Stella Liebeck est sous les feux de la rampe et devient du jour au lendemain une vedette nationale après avoir accidentellement renversé du café sur ses genoux alors qu’elle se trouvait dans sa voiture. Les gens pourraient se dire en plaisantant : « N’a-t-elle pas réalisé que le café est censé être chaud ? ». Mais une fois les détails révélés, la plaisanterie s’est transformée en discussion sérieuse. La réalité de la situation de Mme Liebeck n’avait rien d’une plaisanterie.
Il ne s’agissait pas d’une simple histoire de café renversé par maladresse. Il s’agissait plutôt de l’affaire Liebeck contre les Restaurants McDonald’s, un drame captivant qui pourrait rivaliser avec les plus grands suspenses judiciaires. La plainte de Liebeck ne concernait pas seulement le café renversé. Elle concernait la température excessivement élevée du café servi dans les restaurants McDonald’s. Alors qu’une tasse de café moyenne est généralement servie à une température confortable de 130-140 degrés Fahrenheit, le McDonald’s avait servi une potée brûlante de 180-190 degrés, causant à Stella des brûlures au troisième degré sur plus de six pour cent de son corps. L’intrigue s’est étoffée et la nation a regardé, captivée.
Dans le point culminant de l’histoire, le jury, dans son infinie sagesse, a jugé McDonald’s responsable à 80 % de l’incident brûlant. Il a accordé à M. Liebeck la somme considérable de 160 000 dollars à titre de dommages-intérêts compensatoires pour les frais médicaux, ainsi que la somme colossale de 2,7 millions de dollars (équivalant à 5 millions de dollars en 2022) à titre de dommages-intérêts punitifs, soit l’équivalent de deux jours de ventes de café chez McDonald’s. Le juge de première instance a toutefois réduit les dommages-intérêts punitifs à trois fois le montant des dommages-intérêts compensatoires, soit 640 000 dollars au total. Avant même qu’un appel puisse être envisagé, les deux parties ont décidé de régler le litige pour un montant confidentiel, concluant ainsi la saga passionnante de Liebeck contre les restaurants McDonald. Ces montagnes russes juridiques restent un récit légendaire, qui prouve que la réalité est parfois plus étrange et plus chaude que la fiction.
